Hace noventa años, el 18 de diciembre de 1935, un puñado de jóvenes se reunieron para fundar el Partido Lanka Sama Samaja (LSSP) en Sri Lanka (entonces Ceilán). Leslie Goonewardena, secretario general del LSSP entre 1935 y 1977, escribió más tarde que el partido se fundó porque “había un vacío que llenar”.

Por un lado, el conservador Congreso Nacional de Ceilán (fundado en 1919), compuesto por élites locales con intereses económicos que coincidían con los de la administración colonial, no lograba impulsar la agenda de la liberación nacional, ya que preferían conformarse con reformas parciales y el estatus de dominio en lugar de la independencia total. Por otro lado, el socialdemócrata Partido Laborista de Ceilán (fundado en 1922), liderado por el sindicalista A. E. Gunasinghe, desempeñaba un papel cada vez más colaboracionista y comunal en el movimiento obrero, tras haber caído bajo la influencia pacificadora del Partido Laborista británico.

Los jóvenes fundadores del LSSP llenaron este vacío político durante el apogeo de la depresión de los años treinta, que había causado un gran empobrecimiento debido a la reducción de los precios de los cultivos de exportación de Ceilán. El primer manifiesto del partido identificaba una serie de objetivos tan sencillos como ambiciosos:

En primer lugar, lograr la independencia nacional completa. En segundo lugar, nacionalizar los medios de producción, distribución e intercambio; y en tercer lugar, abolir la desigualdad derivada de las diferencias de raza, casta, credo o sexo. Las aspiraciones fundacionales del LSSP eran esencialmente la soberanía nacional y la dignidad de los trabajadores de Sri Lanka.

Prehistoria del LSSP

En un escrito de 1945, el cofundador del LSSP, S. A. Wickramasinghe, recordaba que “todo comenzó en un día frío y brumoso en la residencia de estudiantes indios de Bloomsbury, en Londres”, donde se reunió con sus compañeros estudiantes ceilaneses Colvin R. De Silva, Philip Gunawardena, N. M. Perera y Leslie Goonewardena. Este grupo, que pasó a formar el núcleo de la dirección del LSSP, “estaba horrorizado por el atraso de los dirigentes de Ceilán y por su complacencia y autosatisfacción”. Sus debates contaron con la ayuda de Shapurji Dorabji Saklatvala, un parsi indio que fue el primer miembro comunista del Parlamento británico. Wickramasinghe recordó que estaban “tremendamente impresionados e inspirados por el ejemplo de la Unión Soviética” y “decidieron que debían regresar a Ceilán para trabajar por la independencia y el socialismo”.

En el momento de la fundación del LSSP, los miembros principales tenían menos de 40 años. Wickramasinghe tenía 35, luego estaban Philip Gunawardena (34), Colvin R. De Silva (32), N. M. Perea (30) y Goonewardene (26). Pero sería un error pensar que el LSSP era simplemente el producto de un puñado de jóvenes radicales idealistas educados en Occidente. Estas personas se vieron moldeadas por las luchas de clases de la época.

A finales del siglo XIX, las primeras manifestaciones del anticolonialismo moderno tomaron la forma del movimiento de renacimiento budista. Las actividades de monjes budistas como Migettuwatte Gunananda Thera y Hikkaduwe Sri Sumangala Thera atrajeron a teósofos occidentales como el coronel Henry Steel Olcott. El movimiento de renacimiento budista condujo a la fundación de las “escuelas Olcott”, de orientación budista, que desafiaron el monopolio de la educación cristianizada. Wickramasinghe, De Silva, Gunawardena y Perera fueron producto de estas escuelas.

En las décadas de 1920 y 1930, surgieron en Ceilán, primero en la ciudad norteña de Jaffna y luego en todo el país, ligas juveniles inspiradas en el llamamiento del movimiento de liberación indio a favor del Purna Swaraj (independencia total). Estas organizaciones atrajeron a jóvenes patriotas y socialistas insatisfechos con el conservadurismo de las élites ceilanesas, profundamente integradas en el colonialismo Planter Raj (término utilizado para describir el dominio político y económico total de los propietarios de plantaciones). Durante la década de 1930, estas ligas juveniles participaron en una serie de actividades políticas que gradualmente adquirieron un carácter masivo.

En 1933, los miembros de las ligas juveniles intervinieron para apoyar a los trabajadores en huelga de las fábricas de hilatura y tejeduría de Wellawatte cuando la dirección sindical existente intentó desmovilizar a los trabajadores. Los activistas de las ligas juveniles organizaron reuniones y recaudaron fondos para los huelguistas, creando finalmente un nuevo sindicato bajo su dirección más radical. Estas huelgas fueron una de las primeras experiencias de los jóvenes socialistas en la organización de la clase obrera. En el proceso, también tuvieron sus primeros enfrentamientos contra el comunalismo, ya que los dirigentes sindicales conservadores intentaron interrumpir las huelgas introduciendo restricciones basadas en criterios étnicos.

También en 1933, los activistas de la liga juvenil comenzaron a señalar la hipocresía del gobierno colonial al utilizar a los escolares ceilaneses para vender flores de amapola con el fin de recaudar fondos para los exmilitares británicos. Esto dio lugar al Movimiento Suriya-Mal, en el que los activistas vendían flores locales de portia (suriya-mal en cingalés) para recaudar fondos para los exmilitares ceilaneses. Estos fondos también se utilizaron para financiar la educación de los hijos de las castas oprimidas, combinando así la lucha antiimperialista con la lucha por la democratización de la sociedad. El Movimiento Suriya-Mal se extendió a la epidemia de malaria que asoló el campo ceilanés en 1934-1935, revelando el abandono de las masas rurales por parte de la administración colonial. Muchos miembros de la liga juvenil lideraron las labores de socorro, utilizando su propia riqueza y habilidades personales para establecer dispensarios rurales y estableciendo conexiones con el campesinado en este proceso.

El renacimiento budista, las ligas juveniles, las huelgas de las fábricas de hilado y tejido de Wellawatte, el movimiento Suriya-Mal y las campañas de ayuda contra la malaria formaron parte de la coyuntura que dio lugar al LSSP. Las experiencias adquiridas en estos movimientos y las conexiones establecidas en todo el país y entre las diferentes clases sociales llevaron a la necesidad de crear un partido político unificador que impulsara las luchas por la soberanía y la dignidad.

El socialismo y la sociedad de Sri Lanka

A pesar de numerosas escisiones, el movimiento socialista se arraigó en la sociedad de Sri Lanka y tuvo un impacto duradero en la política. Si hubieran estado unidos, los socialistas habrían constituido el bloque más grande del primer parlamento de Sri Lanka tras la independencia. El movimiento seguiría influyendo en una serie de reformas progresistas, como la expulsión de las bases militares británicas, la nacionalización de las plantaciones y la formulación de la primera constitución republicana del país en 1972.

Hoy en día, Sri Lanka es uno de los dos países que incluyen la palabra “socialista” en su nombre completo: la República Democrática Socialista de Sri Lanka (el otro país es la República Socialista de Vietnam). Irónicamente, la palabra “socialista” se incluyó en la constitución redactada bajo el mandato del presidente de derecha J. R. Jayawardena, quien, aunque introdujo reformas neoliberales, seguía comprendiendo el amplio atractivo de los ideales socialistas.

Según una encuesta realizada entre 2022 y 2023 (cuando Sri Lanka se encontraba en plena crisis económica), el 49% de los habitantes de Sri Lanka veía el socialismo con buenos ojos, mientras que solo el 22% opinaba lo mismo del capitalismo. Otra encuesta realizada en 2022 reveló que el 52% y el 54% de la población se oponían a la privatización de la sanidad y la educación, respectivamente. De hecho, Sri Lanka es uno de los pocos países de Asia que ofrece educación y sanidad gratuitas y es conocido por tener indicadores sociales por encima de lo que cabría esperar para su PIB per cápita. Los ideales socialistas siguen estando profundamente arraigados en el contrato social de Sri Lanka, incluso cuando el propio movimiento socialista se encuentra en declive.

Las últimas décadas de neoliberalismo y austeridad han hecho que las aspiraciones originales del movimiento socialista de Sri Lanka sean más relevantes y urgentes que nunca. En la última década, el pueblo de Sri Lanka ha pasado por un calvario: los atentados de Pascua de 2019, la pandemia de COVID-19, la crisis de la balanza de pagos y el impago de la deuda soberana de 2022, y el ciclón Ditwah han desgastado capa tras capa el tejido social de Sri Lanka. Desde 2019, el número de personas en situación de pobreza extrema se ha duplicado. La deuda devora el presupuesto nacional y el FMI limita las posibilidades de la política económica. Mientras tanto, la industrialización del país se ha estancado, lo que ha empujado a millones de personas a emigrar en busca de empleo.

La dilución del partidismo entre los dos polos políticos principales (el UNP de centroizquierda y su escisión, el SJB, y el SLFP de centroizquierda y su escisión, el SLPP) ha creado una vez más un vacío político similar al de la década de 1930, un vacío que el NPP gobernante supo aprovechar en 2019. Años de negociaciones políticas y alianzas oportunistas han erosionado la confianza en la clase política. Pero para la izquierda, el reto no es solo convertir el descontento social en poder político, sino también impulsar un programa viable para el desarrollo económico. Hacer frente a los acreedores y al FMI, reconstruir la capacidad del Estado y la protección social, y reprimir el capital mercantil y financiero nacional con el fin de industrializar el país: estas son algunas de las tareas inmediatas para las que el movimiento socialista de Sri Lanka debe ofrecer un programa hoy en día.