Al igual que el petróleo en el siglo XX, el litio es el “oro blanco” del siglo XXI. La demanda de este elemento clave está impulsando el crecimiento económico basado en la energía “renovable” que proporcionan las baterías de iones de litio. Dichas baterías son necesarias para almacenar la energía procedente de la energía solar fotovoltaica, con el fin de que esa electricidad esté disponible de inmediato.

El litio, un metal ligero, se procesa generalmente hasta convertirlo en un polvo blanco tras ser extraído de salmueras o estanques de agua salada y de yacimientos subterráneos.

La economía política del litio ha captado la atención mundial debido a las variaciones en las posturas políticas, los avances técnicos y la geografía, aunque con un debate público escaso o inexistente y sin que se prevea ningún efecto en la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles. El uso de combustibles fósiles ha aumentado cada año desde el Protocolo de Kioto de 1997. Durante el último siglo, sólo las guerras, las pandemias y los colapsos económicos han mostrado una reducción real, aunque solo de manera temporal.

Ante el aumento del uso de combustibles fósiles y el hecho de que los gobiernos, las empresas y las casas de inversión se encuentren en distintas etapas de implementación de planes de “descarbonización”, una fiebre minera ha dado lugar a un impulso por extraer minerales importantes para el crecimiento económico. En el caso del litio, las regiones ricas en recursos, como el Triángulo del Litio en Sudamérica (entre Argentina, Bolivia y Chile) y el Triángulo de la Muerte cerca de Manono en la República Democrática del Congo (RDC), son muy codiciadas. El Congo cuenta con uno de los yacimientos de litio de roca dura más grandes y de más alto grado del mundo.

En la RDC, los yacimientos de litio se encuentran en pegmatitas, un tipo de roca ígnea que contiene cristales grandes, como el cuarzo. La pegmatita más grande cerca de Manono es la Carrière de l’Este, que mide 5,5 kilómetros de largo. La sustancia que se extrae es una mezcla de litio y aluminio llamada espodumeno, y el procesamiento implica una trituración mecánica seguida de tratamientos químicos, como con ácido sulfúrico, para llegar finalmente al polvo de litio blanco y cristalino altamente refinado.

República Democrática del Congo

El Congo es una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo.

Allí, en la selva tropical y a orillas de los ríos congoleños, los pueblos Mbuti y Twa han vivido durante quizás 90.000 años. En la era moderna, el Congo ha sido sometido al dominio colonial y a una guerra que parece no tener fin. Más recientemente, en enero de 2025, el grupo rebelde M23 logró importantes avances territoriales, causando la muerte de miles de personas en las Zonas Mineras de Tierras Raras (REMA).

El actual recrudecimiento del conflicto se debe a que las grandes potencias compiten por el litio y otros minerales clave que se consideran necesarios tanto para una “economía sostenible” como para la “seguridad nacional”. Este conflicto está exacerbando las tensiones intracontinentales que podrían extender la guerra a toda África Central y, posteriormente, a nivel mundial, en una guerra comercial por el litio. Si llegara a estallar la guerra, Sudáfrica, los Estados Unidos, China, Europa y otros países podrían verse directamente involucrados, y las consecuencias climáticas serían considerables. Los defensores del medio ambiente y de la sociedad civil, los activistas y, lo que es más importante, los protectores de la tierra y los bosques de la región ya se enfrentan a amenazas cada vez mayores y a desplazamientos agravados por los poderosos intereses mineros y el conflicto armado.

Hoy en día, la larga sombra de la “maldición de los recursos” se extiende por países que o bien no pueden defenderse por sí mismos o bien no gozan de un trato favorable en el orden internacional. Sin embargo, como marco para comprender a la República Democrática del Congo (RDC) y a otras naciones que enfrentan la fiebre minera, el discurso de la “maldición de los recursos” es excesivamente simplista, ya que descuida la cuestión del poder y postula el desarrollo económico según el modelo liberal occidental como un bien universal. Además, la hipótesis de la “maldición de los recursos” no logra mostrar la posición subordinada de la RDC en las cadenas de suministro mineras globales, la cual tiene su origen en el colonialismo europeo y se ve reforzada bajo el neocolonialismo. El intercambio desigual entre la RDC y otras naciones conduce a una salida neta tanto de materiales como de mano de obra, de tal manera que la RDC no logra beneficiarse de la extracción de minerales ni de la mano de obra nacional. Este intercambio desigual también está estrechamente vinculado a la destrucción ambiental, como escribe Zoran Steinman, ya que el uso de materiales representa “más del 90% de la variación en los indicadores de daño ambiental”, así como más del 90% de la pérdida de biodiversidad y el estrés hídrico.

El auge del litio

Tras el cambio de milenio, la producción mundial de litio aumentó significativamente hasta superar las 30.000 toneladas métricas, con una tasa de crecimiento anual promedio del 5,3%. Entre 2015 y 2023, la producción mundial aumentó a más de 180.000 toneladas métricas, con una tasa de crecimiento anual promedio del 21%. Para 2040, se espera que el consumo alcance 1,3 millones de toneladas métricas, lo que representa un aumento de ocho veces con respecto a 2023. Aunque esto representa una tasa de crecimiento anual más baja, del 11,6%, el crecimiento absoluto equivale a agregar más de 62.200 toneladas métricas de producción al año.

Se prevé que aproximadamente el 90% de esta producción se utilice en vehículos eléctricos (VE) y sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), mientras que el 10% restante se destinará a la industria de la energía nuclear, armamento, combustible para cohetes, herramientas a batería, computadoras portátiles y teléfonos celulares, aspiradoras y otros electrodomésticos, altavoces portátiles, paquetes de almacenamiento de energía personales, pintura, cerámica y otros productos.

A partir de 2025, los principales países productores de litio serán Australia (36%), Chile (20%), China (17%), Zimbabue (9%) y Argentina (7%). China domina la producción de baterías, destino final de la mayor parte del litio, y representa casi el 80% de la capacidad mundial, así como del consumo. En 2023, se vendieron más vehículos eléctricos en China (8,1 millones) que en el resto del mundo (5,7 millones).

El litio es el elemento esencial para la “transición verde” – aún teórica y en gran medida exagerada – que cuenta con pocas regulaciones significativas en materia de derechos humanos y ecología. En la República Democrática del Congo, un “mercado libre” prácticamente puro es un eufemismo para una economía de guerra total, cuyos impactos mineros incluyen la destrucción de hábitats, la contaminación, la extinción local de la vida silvestre, las emisiones de carbono, el agotamiento de los acuíferos, la violencia, la corrupción y la migración forzada. La guerra por el litio y la “sustentabilidad” generará una extracción catastrófica en órdenes de magnitud superiores a la anterior fiebre por los minerales tradicionales de la región y de todo el mundo.

Para 2021, la corporación Tesla requería más litio que sus cuatro competidores más cercanos juntos. Hoy en día, en comparación, tanto Tesla como BYD han aumentado su consumo, y las ventas totales de BYD son más del doble que las de Tesla.

El contratista estadounidense Eric Prince, exdirector ejecutivo de Blackwater, afirma sin rodeos que “es hora de que nos volvamos a poner el sombrero imperial, de decir: vamos a gobernar esos países… porque ya basta, ya no aguantamos más invasiones… Se puede decir lo mismo de prácticamente toda África: son incapaces de gobernarse a sí mismos”.

Prince es asesor de la administración de Trump, la cual está involucrada en un acaparamiento de recursos a escala planetaria, acompañado de amenazas apenas veladas – y a veces expresadas abiertamente – de invadir Groenlandia, Canadá y México. Al igual que el colonialista por excelencia Cecil Rhodes, quien quería teñir África de “rojo británico”, los Estados Unidos se está preparando para una reconquista de África con el fin de asegurarse el acceso a su riqueza mineral.

Los Estados Unidos, la Fortaleza Europa y una OTAN metálica

Aunque este nuevo imperialismo es claramente una amenaza para los africanos, la formación de diversos pactos mineros con el fin de maximizar la extracción pone en peligro a todo el planeta. Como señala el filósofo y artista alemán Fabian Scheidler en su libro El fin de la megamáquina:

La lista de estragos causados por la minería es casi interminable. Ya sea la extracción de oro en Ghana, de coltán en el Congo, de aluminio en Brasil, de cobre en Chile, de estaño en Indonesia o de uranio en Níger; dondequiera que pongan un pie gigantes mineros como Rio Tinto, Anglo-American, BHP Billiton y similares, los paisajes y las sociedades quedan devastados. La minería – incluida la producción de carbón, petróleo y gas – es, con diferencia, el sector económico más agresivo y destructivo de la Tierra.

En un momento de la historia temprana del Nuevo Mundo, las calles de Potosí, en Bolivia, estaban “pavimentadas” con plata. Hoy en día, Wall Street obtendrá ganancias astronómicas; quienes viven en Main Street continuarán con el consumismo y la búsqueda de estatus, mientras se quejan de vez en cuando en las redes sociales; y aquellos que viven en caminos de tierra, en los bosques o en islas remotas apenas merecen un pensamiento. La guerra contra la naturaleza se ha convertido en el modus operandi de la civilización y su ideología urbanista.

El progreso tecnológico a través del industrialismo y el capital financiero, moldeado por una técnica autoritaria, distrae a los consumidores con fantasías de energía renovable y sostenibilidad; o bien, los ciudadanos comunes aceptan el “magnífico soborno” para obtener lo que puedan del sistema y hacen la vista gorda ante lo destructivo que este resulta realmente para el estilo de vida moderno. Al igual que el bombo publicitario dado a tecnologías anteriores con retórica ambientalista, humanitaria y a favor de los pobres, la narrativa de una transición verde y sus justificaciones para la extracción de los recursos de litio de la República Democrática del Congo y la explotación de su gente y su tierra ocultan una aceleración masiva de la extracción que ha tenido un impacto devastador en el clima y el planeta. La aceleración del vasto sistema de red de ciudades de la civilización a partir de mediados del siglo XX puede denominarse “megapolitrón” y condujo a niveles planetarios de extracción catastrófica, en los que miles de millones de personas viven en ciudades o aspiran a hacerlo.

Dicho sistema ha beneficiado a los países poderosos, donde tal vez el 80% de la población vive en ciudades; de ahí el “soborno magnífico”.

El consumo de esta población urbana, controlada por inversionistas y corporaciones, está devastando a las comunidades locales, así como a las comunidades naturales o bióticas de las que dependen. A medida que China, India, Rusia y Brasil aumentan su PIB a base de la industrialización, los países ricos exigen más energía para la inteligencia artificial y otras necesidades. La necesidad imperiosa de talar todos los árboles “ayer” se ha convertido en un llamado a extraer hasta el último mineral “hoy”.

La historia moderna de la República Democrática del Congo sirve como un claro recordatorio de que el marco actual de la “transición verde” no es justo ni sostenible. Al combinar un cambio fundamental en los patrones de consumo y la política con una economía verdaderamente sostenible e innovadora, la búsqueda de energía renovable y capacidad de almacenamiento eléctrico constituiría un gran paso hacia un futuro mejor. Con ese fin, debería establecerse una moratoria sobre muchas formas de minería y un compromiso por parte de científicos e ingenieros para desarrollar una nueva ecotécnica que garantice que la innovación tecnológica se rija por el principio ecológico de “no causar daño”.

En el ámbito político, dicho proyecto podría llevarse a cabo mediante un Nuevo Pacto Verde planetario que los Estados Unidos y China pudieran liderar conjuntamente. Un modelo de Bell Labs de código abierto podría brindar capacitación en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), así como en ecología y arte (STEAM’N), a cualquier persona que desee participar en nuevos descubrimientos, inventos e innovaciones. La comunidad de código abierto ya está bien establecida para asumir tal esfuerzo de educación e innovación y podría ser un excelente complemento a los sofisticados y eficaces sistemas expertos en el ámbito de las ciencias. Un proyecto de tal envergadura a escala planetaria incluiría una educación integral para la población en general, así como la priorización y codificación de una legislación eficaz para defender la integridad ecológica y la justicia. Fomentaría cambios razonables en el estilo de vida personal, comenzando con la educación continua y la deliberación sobre una economía y una cultura menos extractivas. Un mundo mejor es, sin duda, posible: uno que proteja la naturaleza silvestre y sitúe la integridad biorregional en el centro de una cultura próspera.