Desde la guerra de los Estados Unidos contra Vietnam, Bangkok ha sido un centro clave para los periodistas y académicos internacionales en el sudeste asiático. Ofrece una infraestructura moderna, facilidades para viajar y una alta calidad de vida, lo que les permite desplazarse en helicóptero a las afueras y regresar a casa para tomar unas copas. Estas ventajas fomentan un entorno profesional alejado de la región que pretenden cubrir. Los expatriados occidentales operan inmersos en un determinado entorno social e informativo de élite, lo que a menudo da lugar a una cobertura confusa y esencialista desde el punto de vista racial, en consonancia con los intereses de la élite adinerada de Bangkok.

Esto quedó claro durante los últimos seis meses, desde el estallido de la guerra fronteriza con Camboya el año pasado. Esto desencadenó un golpe judicial contra el primer ministro populista de izquierda Paetongtarn Shinawatra, la instauración del líder ultraderechista Anutin Charnvirakul, la disolución del parlamento y las elecciones previstas para el 8 de febrero. Los corresponsales extranjeros parecían desconcertados y escribían artículos contradictorios. Análisis como el de Jonathan Head, de la BBC, que cita lo mucho que “simplemente no sabemos”, reducen la lucha de clases masiva en un país de más de 70 millones de habitantes a simples rivalidades entre facciones de la élite (como es el caso del conflicto con Camboya) y a menudo repiten como loros la línea de la élite tailandesa.

Si la ignorancia es un componente, el otro es el esencialismo racial. La BBC incluso publicó una guía de generalizaciones raciales esenciales en la región. Este tipo de análisis es chovinista, imperialista y fundamentalmente racista. El corresponsal jefe de la BBC, Jonathan Head, afincado en Bangkok desde hace 20 años, es un ejemplo de ello; por supuesto que “simplemente no sabe” lo que está pasando, ni siquiera habla el idioma. Mientras tanto, cualquier tailandés que conozca un poco la historia sociopolítica sabe lo mucho que sí sabemos.

A diferencia de la más limpia Singapur o la más regulada Kuala Lumpur, Bangkok tiene un encanto estético: quedan algunos barrios marginales, prostitución abierta y vendedores ambulantes. Estos vendedores suelen hablar un inglés básico, mientras que las élites de las que dependen lo hablan con fluidez. Esto permite a los corresponsales extranjeros disfrutar de la emoción de un destino orientalizado y vanguardista sin tener que aprender el idioma ni desarrollar una crítica que no se centre en Bangkok. Esta red se convierte en un circuito informativo cerrado, dependiente de intérpretes y facilitadores del mismo consenso, incapaz de buscar puntos de vista discrepantes fuera de este circuito.

La era G.I.

Desde la década de 1950, Tailandia ha sido un aliado seguro de Occidente, convertido en un baluarte anticomunista para los ataques contra los movimientos revolucionarios en China e Indochina. Durante la guerra de los Estados Unidos contra Vietnam, también se envió a académicos a Bangkok para desarrollar proyectos experimentales de contrainsurgencia. Como se detalla en Anthropology Goes to War, un académico dijo: “Trabajar en Tailandia es como trabajar en Vietnam, excepto que nadie nos dispara”.

La era G.I Bangkok era un centro desde el que se explotaba a la región para satisfacer los grotescos intereses y deseos paternalistas occidentales: capital político, bares, drogas y mujeres. Era un lugar de poder tanto blando como duro, como relató la investigadora Cynthia Enloe, que detalló el uso de las mujeres asiáticas por parte de los hombres occidentales como objetos de capital político y económico. Hoy en día sigue existiendo funcionalmente, ya que los periodistas occidentales consumen cocaína a precios exorbitantes en los bares del distrito de Ari mientras sus novias locales esperan pacientemente afuera.

Mucho después de las guerras anticomunistas, esta dinámica se mantuvo. Instituciones como el Club de Corresponsales Extranjeros de Bangkok (presidido por Jonathan Head) siguen desempeñando un papel fundamental de poder blando para la élite de Bangkok y las potencias occidentales. Entre estas paredes, los periodistas occidentales y la élite tailandesa se codean, hablan inglés y amplifican su cámara de eco.

Censura

Sin aprender el idioma y la historia, Tailandia es un país difícil de cubrir. La censura estatal ha sido constante desde la década de 1950; se han quemado libros y han desaparecido escritores de historias críticas. Las fuentes en inglés sobre las matanzas masivas anticomunistas perpetradas por el Estado durante las décadas de 1960 y 1970 están escritas predominantemente por académicos estadounidenses que participaron en los hechos. Las fuentes básicas, como Wikipedia, se ven comprometidas por organismos estatales tailandeses como los ciber escultas, que promueven contenidos favorables a la monarquía y censuran las críticas, lo que se extiende tanto al mundo académico como al periodístico. Las críticas a la monarquía están prohibidas y se castigan con largas penas de cárcel; a las publicaciones internacionales críticas se les revoca el visado de trabajo de su personal.

Esta dinámica tiene consecuencias directas en la información periodística. Las profundas disparidades económicas del país, que se sienten con mayor intensidad fuera de la capital, se cubren de forma esporádica, si es que se cubren. La opresión y la lucha crónicas se reducen a narrativas simplificadas de protesta y represión, sin tener en cuenta los conflictos sociales y económicos subyacentes ni la agencia política, especialmente en lo que se refiere a las clases campesinas. Así es como las narrativas en inglés sobre el conflicto de clases se reducen a disputas interpersonales entre élites.

Incluso hablando algo de tailandés, la censura se aplica. Es difícil encontrar registros críticos. Hay que estar integrado en comunidades fuera de Bangkok para escuchar historias de primera o segunda mano. Por eso alguien como Jit Phumisak, el historiador radical asesinado en la década de 1960, es tan celebrado por romper el consenso de la élite. A pesar de su popularidad en el país, pocas de sus obras están traducidas o son accesibles. Los pocos escritores tailandeses que se han ido, fuera del alcance de los censores, han pasado inevitablemente por la academia occidental, lo que compromete aún más su crítica.

Una narrativa plana

Este modelo aislado beneficia a los poderosos de la élite tailandesa: la élite política, monárquica, militar y empresarial de Bangkok. Proporcionan un acceso fiable en inglés, enmarcando los acontecimientos para enfatizar la simplicidad, la estabilidad y la legitimidad. Al interactuar solo con este grupo, los medios de comunicación adoptan su marco. Una crisis política se presenta como una perturbación temporal, mientras que los antagonismos estructurales de clase profundamente arraigados se minimizan como retos rutinarios del desarrollo. Así, los reportajes en inglés sobre el país y la región en general tienen un sesgo persistente a favor de Bangkok, lo sepan o no los escritores.

El resultado es una ventaja de poder blando para el statu quo. La élite se asegura una imagen internacional favorable, mientras que la función crítica del periodismo se invierte. La prensa, centrada en mantener el acceso y los visados, no cuestiona las fuerzas que dan forma a la nación. El número de escritores en inglés que cubren críticamente el reino se puede contar con los dedos de una mano; me vienen a la mente los nombres de Tyrell Haberkorn y Claudio Sopranzetti.

Gran parte de la historia tailandesa son secretos a voces conocidos por la mayoría, los pobres de las zonas rurales, pero que siguen siendo inaccesibles para el Club de Corresponsales Extranjeros. Para conocerlos, hay que hablar tailandés, salir de Bangkok, estar en los pueblos, aprender el metalenguaje de la represión estatal, aprender a leer el ambiente y ganar confianza. Incluso entonces, la censura sigue existiendo, y un pequeño grupo de periodistas occidentales como Andrew MacGregor Marshall y académicos se han enfrentado a duras reacciones por sus reportajes. En gran medida, se trata de un riesgo que la mayoría prefiere no correr, cuando en cambio pueden despertarse en su condominio de Ari, asistir a una charla del Club de Corresponsales, comer comida callejera con su novia local, ir a un bar de Sukhumvit y pedir pizza a domicilio, sintiéndose muy cosmopolitas en el proceso. El encanto de Bangkok es innegable, al igual que el resultado: una imagen plana y confusa del país, plagada de generalizaciones, en la que no existen la lucha de clases ni las aspiraciones de los pobres.