Este año se cumplen 222 años de la Batalla de Vertières. Ocurrió un 18 de noviembre al sur de Le Cap, en lo que entonces se conocía como Saint Domingue. En dicha batalla, que duró 5 horas, las tropas élites del ejército de Napoleón Bonaparte fueron derrotadas por batallones de ex-esclavizados que al mando de Jean Jacques Dessalines consolidaron la independencia de lo que en adelante se llamaría Ayti o Haití.

Haití es mencionada en los medios siempre vinculada con la desgracia. La nación más pobre del hemisferio, hambrunas, cólera, violencia. Lo que no se menciona es la causa de la pobreza o de las hambrunas o de la epidemia de cólera o de la violencia, consecuencias de siglos de dominación colonial y neocolonial. En este momento la situación es particularmente grave, especialmente en la capital Puerto Príncipe y en el Departamento de Artibonite. De hecho, una serie de bandas fuertemente armadas han tomado el control de amplios sectores, desplegando una violencia inusitada que ha cobrado más de 5000 vidas este año y el desplazamiento interno de más de 1,3 millones de haitianos hacia zonas más seguras del país. Particularmente alarmante es la situación de los niños y niñas. Según informes de UNICEF, son 680.000 niños y niñas los que han sido desplazados de sus hogares, 300.000 interrumpieron sus estudios, ya sea porque las escuelas fueron destruidas o son usadas como refugios y 288.544 menores de 5 años se encuentran en riesgo de desnutrición. Resalta el hecho de que el desplazamiento coloca a niños y niñas en situación de vulnerabilidad, que incluye los riesgos para su salud por la falta de higiene en los refugios, problemas de desnutrición e incluso reclutamiento forzado por las bandas armadas. Un informe reciente de Catherine Russel, Directora Ejecutiva de UNICEF, estimaba que un 30 a 50% de los integrantes de las bandas eran menores de edad, quienes son utilizados como mensajeros, trabajos de cocina, esclavitud sexual e incluso obligados a participar en actos de violencia armada.

Es importante resaltar que estas bandas han destruido infraestructura vital como lo son 38 hospitales, 6 universidades, bibliotecas y además han obligado a cerrar más de 1.000 escuelas. Todo esto, y la consecuente desmovilización popular que esta violencia acarrea, pone en entredicho la idea de que se trata de simples conflictos entre bandas delincuenciales. Dichas bandas reciben de forma regular armamento y municiones que provienen de los Estados Unidos, y ese accionar indica un proyecto que busca hacer inviable el funcionamiento de una nación. Pero ese ataque a la nación haitiana no es reciente. Haití ha estado sometida al asedio de los poderes imperiales desde su independencia.

La isla de Haití fue invadida por Cristóbal Colón en su primer viaje en 1492, estableciendo allí el primer asentamiento europeo en Nuestra América. Toda la isla pasó a ser colonia del imperio castellano, luego español. En 1697, el tratado de Ryswick entre Francia y España concede el sector occidental de la isla a Francia llamándose en adelante Saint Domingue. La isla era rica en recursos y los europeos, necesitados de mano de obra, introdujeron africanos y africanas que por millones fueron secuestrados y esclavizados para trabajar en minas, plantaciones y haciendas. No sería una exageración afirmar que fue esa riqueza la que dio la base económica para el desarrollo de la Francia imperial. En 1789, año de la Toma de la Bastilla en París, la colonia contaba con 793 haciendas azucareras, 3.150 plantaciones de añil, 3.117 haciendas cafetaleras, 789 unidades productoras de algodón y 182 destilerías de ron. Con una población de 40.000 blancos y 28.000 mulatos libres, la producción estaba sustentada en el trabajo esclavizado de 452.000 africanos, africanas y sus descendientes que constituían el 86% de toda la población.

El control de la colonia se caracterizó por una crueldad inimaginable. Las rebeliones se dieron lugar desde el mismo inicio de la conquista del territorio. Resalto acá la ceremonia de Boïs Caiman, en 1791, cuando Dutty Boukman y la sacerdotisa vudú Cecile Fatima lograron reunir a 200 esclavizados y en un grito ceremonial juraron luchar por su libertad. Ese mismo año comenzó la sublevación masiva con quemas de plantaciones y matanza de colonos. Fue Tousant L’Overture quien logra organizar un ejército y derrotar a los ocupantes, declarando la libertad de todos y todas. L’Overture confiaba en la Francia revolucionaria con sus ideales de Libertad, Igualdad y Fraternidad pero esa misma revolución lo traicionó y terminó muriendo en una fría prisión al este de Francia.

Francia decide enviar una fuerza expedicionaria de 84 naves con una tropa de 25.000 soldados para recuperar el control de su colonia más preciada y coloca al mando a un personaje tenebroso: Donatien Marie Joseph de Vimeur, Conde de Rochambeau. En su novela Estela, Emeric Bergeaud lo describe así: “su pequeña estatura, sus rasgos angulosos, su mirada altanera, que complementan el retrato aproximado de su fealdad moral”. Rochambeau cometió atrocidades desde que desembarcó en Saint Domingue, incluyendo el uso de perros entrenados para cazar y matar. En carta a su comandante Ramel del 6 de mayo de 1803 le escribe: “Le envío mi querido comandante, un destacamento de 50 hombres de la Guardia Nacional del Cabo, comandada por M. Bari; lleva 28 perros dogos. Esos refuerzos le permitirán asimismo terminar enteramente vuestras operaciones. No le dejaré ignorar que no le será abonada ninguna ración ni gasto para la alimentación de esos perros. Usted debe darles negros para comer.”

Rochambeau no contaba con la determinación de un pueblo que luchaba por su libertad. L’Overture no murió en vano y las banderas que ondeó fueron tomadas por Jean Jacques Dessalines quien dirigió la resistencia y venció heroicamente al ejército más poderoso de Europa en Vertières hace 222 años.

Dessalines asume el poder como emperador, como haría ese mismo año Napoleón Bonaparte. Pero a diferencia de Napoleón, Dessalines promovió una constitución para una nación de hombres y mujeres libres. La esclavitud fue abolida para siempre, se establece la libertad de cultos y se permite el divorcio. Así mismo se establece el respeto a la autodeterminación de los pueblos sin que esto haya impedido el apoyo que Dessalines dio a revolucionarios como Francisco de Miranda o posteriormente Alexandre Pétion a Simón Bolívar. Este último no solo obtuvo embarcaciones, armas, municiones y combatientes. Bolívar obtuvo de la revolución haitiana un proyecto político y a partir de allí el Ejército Libertador se convertiría en un ejército popular que acabaría con el dominio colonial español desde la costa del Caribe hasta el Altiplano andino. Haití era luz en el continente.

Hoy, cuando la arrogancia imperial estadounidense amenaza al continente entero con su poder militar debemos recordar que poderosos ejércitos imperiales han sido derrotados una y otras veces por los pueblos caribes. La batalla de Vertières es un hito histórico que ha sido invisibilizado por la historiografía hegemónica. La gesta haitiana debe ser estudiada, discutida, entendida. Haití fue un faro de luz que hoy sucumbe a los intereses del Norte Global pero que lleva adentro la semilla de la rebelión, así como los pueblos caribes que heredamos esa semilla. Hoy, ante la amenaza militar de los Estados Unidos en el Caribe, recordamos la batalla de Vertières y de lo que son capaces los pueblos cuando están determinados a decidir su propio destino.