En Mina\u00e7u, en la parte norte del estado brasile\u00f1o de Goi\u00e1s, el paisaje lleva las cicatrices de una antigua fiebre minera. Durante d\u00e9cadas, la localidad dependi\u00f3 de la mina de asbesto de Cana Brava, cuya prosperidad fue inseparable de enfermedades letales y una larga historia de da\u00f1o ambiental. Ahora, Mina\u00e7u ha sido incorporada a otro futuro prometido. En la mina de Pela Ema, Serra Verde extrae elementos de tierras raras necesarios para motores el\u00e9ctricos, turbinas e\u00f3licas, electr\u00f3nica avanzada y sistemas de armas. El mineral ha cambiado, pero el peligro es que la antigua estructura de dependencia permanezca intacta.<\/p>\n
Brasil posee aproximadamente el 23% de las reservas conocidas de tierras raras del mundo, solo superado por China. Sin embargo, apenas representa el 1% de la producci\u00f3n y carece de una cadena industrial integrada capaz de separar los elementos de tierras raras, convertirlos en metales y aleaciones, y fabricar imanes permanentes. El pa\u00eds posee la riqueza geol\u00f3gica, mientras que otros buscan controlar la tecnolog\u00eda, el financiamiento, el procesamiento y los mercados.<\/p>\n
Esta contradicci\u00f3n se encuentra en el centro del debate de Brasil sobre los minerales cr\u00edticos. La cuesti\u00f3n no es si los minerales deben extraerse o no, aunque cada proyecto minero propuesto debe someterse a un riguroso escrutinio ambiental y social. La cuesti\u00f3n pol\u00edtica inmediata es si Brasil utilizar\u00e1 estos recursos para desarrollar capacidad tecnol\u00f3gica e industrial soberana o si se convertir\u00e1, una vez m\u00e1s, en un exportador de materias primas poco procesadas.<\/p>\n
La presi\u00f3n est\u00e1 aumentando r\u00e1pidamente. La empresa USA Rare Earth, respaldada por los Estados Unidos, ha firmado un acuerdo definitivo para adquirir<\/a> Serra Verde por aproximadamente 2.8 mil millones de d\u00f3lares. El gobierno de los Estados Unidos aport\u00f3 750 millones de d\u00f3lares para la transacci\u00f3n y se comprometi\u00f3 a comprar cientos de millones de d\u00f3lares de la producci\u00f3n futura. La mina Pela Ema de Serra Verde es especialmente atractiva porque sus arcillas i\u00f3nicas contienen disprosio y terbio, elementos de tierras raras pesadas vitales para imanes de alto rendimiento y equipo militar. Washington no considera esto como una inversi\u00f3n comercial normal; m\u00e1s bien, ve a Serra Verde como parte de una estrategia dirigida por el Estado para construir una cadena de suministro fuera de China.<\/p>\n Mientras tanto, las empresas mineras australianas han acumulado amplios derechos mineros en Minas Gerais y Bah\u00eda. Viridis Mining and Minerals controla el proyecto Colossus en los alrededores de Po\u00e7os de Caldas, mientras que Meteoric Resources posee el enorme proyecto Caldeira en la misma regi\u00f3n geol\u00f3gica. En Bah\u00eda, Brazilian Rare Earths \u2014a pesar de su nombre, una empresa que cotiza en la bolsa australiana\u2014 est\u00e1 desarrollando el proyecto Borborema. Ya est\u00e1 bien documentado<\/a> que las empresas extranjeras se apresuran a adquirir concesiones mineras antes de que el pa\u00eds establezca normas m\u00e1s estrictas sobre los minerales estrat\u00e9gicos.<\/p>\n La geograf\u00eda de esta carrera no est\u00e1 deshabitada. Una investigaci\u00f3n realizada<\/a> por el Observat\u00f3rio da Minera\u00e7\u00e3o revel\u00f3 que 187 procesos de extracci\u00f3n de tierras raras se superponen a 96 asentamientos de la reforma agraria en cinco estados. Solo en Serra Verde hab\u00eda 37 procesos activos que afectaban a ocho asentamientos en Goi\u00e1s. En Nova Roma, el proyecto Carina de Aclara Resources \u2013 una empresa que cotiza en la bolsa canadiense \u2013 se superpon\u00eda inicialmente al territorio de la comunidad quilombola<\/i> Fam\u00edlia Magalh\u00e3es. Cerca de all\u00ed se encuentra el territorio de Kalunga, donde viven unas 5,000 personas y que est\u00e1 reconocido como el territorio quilombola<\/i> m\u00e1s grande de Brasil. Las autorizaciones mineras tambi\u00e9n se han superpuesto a las tierras de Kalunga.<\/p>\n En los alrededores de Pela Ema, las familias rurales han informado<\/a> de cambios en el color y el caudal de los arroyos, la disminuci\u00f3n de las poblaciones de peces y problemas reproductivos entre el ganado. Las inspecciones realizadas por agencias ambientales estatales y federales confirmaron la contaminaci\u00f3n en el C\u00f3rrego Areia y concentraciones de sustancias \u2014entre ellas, manganeso\u2014 que superan los est\u00e1ndares para el agua potable. El arroyo desemboca en el sistema del Cana Brava, que abastece a Mina\u00e7u y sustenta la pesca, la agricultura y el turismo.<\/p>\n Estos costos deben compararse con lo que Brasil se queda<\/a>. Serra Verde produce carbonato mixto de tierras raras, en el que los elementos valiosos permanecen combinados. Las etapas tecnol\u00f3gicamente dif\u00edciles \u2013 separar \u00f3xidos individuales, producir metales y aleaciones, y fabricar imanes \u2013 se llevan a cabo en el extranjero. Brasil recibe una mina, excavadoras, equipo de procesamiento, algunos puestos de trabajo, impuestos y responsabilidades ambientales. Las industrias de mayor valor, las patentes, el empleo t\u00e9cnico calificado y el control estrat\u00e9gico migran a los Estados Unidos y Europa.<\/p>\n No se trata simplemente de la falta de una f\u00e1brica. La separaci\u00f3n es el punto clave de la industria de las tierras raras. Dado que los diecisiete elementos de tierras raras poseen propiedades qu\u00edmicas similares, separarlos requiere sistemas hidrometal\u00fargicos complejos, etapas repetidas de extracci\u00f3n con solventes, conocimientos especializados y una gesti\u00f3n rigurosa del agua y los residuos qu\u00edmicos. La producci\u00f3n de imanes a\u00f1ade a\u00fan m\u00e1s barreras metal\u00fargicas y de ingenier\u00eda. Un pa\u00eds que exporta carbonato mixto pero importa imanes no ha asegurado una cadena de suministro de tierras raras. Solo ha asegurado el segmento m\u00e1s destructivo para el medio ambiente y menos avanzado tecnol\u00f3gicamente de dicha cadena.<\/p>\n Las empresas extranjeras destacan que las arcillas i\u00f3nicas brasile\u00f1as pueden trabajarse con maquinaria relativamente barata. Los yacimientos cercanos a la superficie pueden excavarse sin la infraestructura subterr\u00e1nea de alto costo que requieren otras minas. El mineral se extrae, se transporta, se lava, se lixivia y se concentra parcialmente. Dichos proyectos resultan atractivos precisamente porque las empresas pueden explotar tierras y agua abundantes, al tiempo que transfieren las etapas tecnol\u00f3gicamente sofisticadas a otros lugares.<\/p>\n El \u201cbajo costo\u201d es, en parte, una ficci\u00f3n contable. La maquinaria es barata porque la empresa no paga el costo total de un acu\u00edfero da\u00f1ado, un arroyo contaminado, una ladera erosionada, una comunidad agr\u00edcola desplazada o d\u00e9cadas de monitoreo de la salud p\u00fablica. Se trata de externalidades: gastos que se eliminan del balance general corporativo y se transfieren a las familias, los municipios y las generaciones futuras. El agua se trata como un insumo industrial, incluso cuando es la base de toda una ecolog\u00eda social.<\/p>\n Este modelo tampoco es tecnol\u00f3gicamente inevitable. El auge de China en el sector de las tierras raras comenz\u00f3 con pr\u00e1cticas mineras altamente da\u00f1inas, incluida la lixiviaci\u00f3n extensiva con sales de amonio. Desde entonces, investigadores e instituciones p\u00fablicas chinas han invertido<\/a> en reducir estos da\u00f1os. Un equipo de cient\u00edficos chinos desarroll\u00f3 la miner\u00eda electrocin\u00e9tica, que utiliza campos el\u00e9ctricos controlados para mover iones de tierras raras a trav\u00e9s de arcilla meteorizada. Las pruebas iniciales reportaron una recuperaci\u00f3n 2,6 veces mayor, una reducci\u00f3n del 80 por ciento en los agentes de lixiviaci\u00f3n y un 70 por ciento menos de impurezas met\u00e1licas en comparaci\u00f3n con las t\u00e9cnicas convencionales.<\/p>\n